한국천문연구원이 우주물체 전자광학 감시 시스템(OWL-Net)으로 창정 5B 로켓 잔해를 추적해 포착한 사진.(자료=과학기술정보통신부)‘우주 굴기’를 꿈꾸는 중국이 최근 발사한 ‘창정 5B호’의 잔해물의 추락 지점을 특정하지 못하면서 국제 사회의 비난을 받고 있다. 무게 20t으로 추정되는 잔해물의 추락 위험 지역에 한반도가 포함되면서 우리 정부도 감시에 나섰다.28일 과학기술정보통신부(과기정통부)에 따르면 우주위험감시기관인 한국천문연구원(천문연)을 중심으로 중국 우주발사체 ‘창정 5B호 잔해물’의 대기권 재진입에 따른 추락 위험을 감시 중이다. 창정 5B호는 중국의 독자적인 우주정거장 구축을 위해 핵심 모듈을 운반하는 고중량 발사체다. 발사체의 총무게는 837t에 달한다. 지난 24일 발사를 통해 모듈은 성공적으로 중국 궤도 전초 기지에 도킹됐다.문제는 발사체 추진 장치가 분리되면서 발생한 파편이 지구를 향해 추락하고 있는데, 그 지점을 특정할 수 없다는 데 있다.천문연 등은 837t에 달하는 창정 5B호 발사체 중 우주 정거장 모듈을 실었던 상단(무게 20톤·길이 31m·직경 5m로 추정)이 대기권에서 모두 소각되지 못하고 지상에 추락할 위험이 있다고 본다. 천문연은 해당 잔해물이 오는 31일 전후로 지구에 추락할 것으로 보고 지난 26일부터 한반도 추락 위험에 대한 감시활동을 수행하고 있다.천문연 측은 “궤도 분석 결과 현재 창정 5B호가 한반도에 추락할 가능성은 낮은 것으로 판단하고 있다”면서도 “앞으로 궤도 변화 가능성에 대비해 계속 면밀히 모니터링 할 계획”이라고 전했다.



7월31일 오전 4시5분 기준 창정 5B호 잔해의 추락 예상 범위. 노란색 선은 예측 시간 전 6시간이고, 붉은색 선은 예측 시간 후 6시간을 나타낸다.(자료=과학기술정보통신부)창정 5B호와 같은 대형 발사체를 발사할 경우, 다른 나라들은 잔해물이 바다나 사람이 살지 않는 지역에 떨어지도록 설계한다. 중국은 이 같은 조치를 취하지 않아 국제 사회로부터 비난받고 있다.크기가 작은 잔해물의 경우 자유낙하 하더라도 대기와의 마찰로 인해 모두 소각된다. 그러나 무게 20t 수준의 창정 5B호 상단은 20~40% 정도만 소각될 수 있다는 게 전문가들의 지적이다. 최대 10t 수준의 잔해물이 그대로 지상에 추락할 수 있다. 만약 인구 밀집 지역에 추락하게 되면 인명 피해로까지 이어질 수 있는 셈이다.다른 국가들은 이 때문에 통상적으로 잔해가 남을 것으로 예상되는 발사체를 궤도에 진입하기 전 분리한다. 예정된 지점에 잔해물을 낙하시키려는 조치다.반면 창정 5B는 궤도에 진입한 후 추가 분리되는 식으로 운용됐다. 창정 5B호 상단이 일정 기간 궤도를 돌다 지구 중력에 의해 자유낙하 하는 이유다. 이 경우 태양에 따라 대기의 부피나 움직임이 달라져 낙하지점을 특정하기 어렵다. 세계 전문가들이 해당 잔해물의 추락 위치를 ‘북위 41.5도에서 남위 41.5도 사이의 로켓 궤도 어느 지점’이라고 추정한 이유다.중국이 이처럼 위험성에 책임지지 않는 형태로 우주개발에 나서자 국제 사회의 비난이 이어지고 있다. 홀커 그라그 유럽우주국(ESA)의 우주 쓰레기 부서 책임자는 “로켓 잔해의 낙하로 인명 피해의 위험이 커지면 능동시스템을 가동해 바다를 향해 궤도를 수정하는 게 국제사회에서 통용되는 대처 방식”이라며 “중국의 로켓 발사 방식은 쓸데없이 위험성을 높이는 행위”라고 지적했다.중국의 이 같은 ‘뒤 없는 발사’는 이번이 처음이 아니다. 지난 2020년 5월5일에 발사한 창정 5B호 잔해물이 대서양에 추락했다. 5월11일 추락한 해당 잔해물은 대기권에서 모두 연소되지 않아 일부 파편이 서아프리카 아이보리코스트(코트디부아르)에 낙하, 일부 재산 피해를 끼치기도 했다. 2021년 4월29일에 발사한 창정5B 잔해물은 5월9일 11시24분께 인도양에 추락한 바 있다. 빌 넬슨 미국 항공우주국(NASA) 국장은 당시 “중국은 우주 쓰레기에 책임감이 없다”고 비판했다.천문연은 독자 개발한 우주물체 추락예측 프로그램을 사용해 이번 창정 5B호 잔해물 추락 위험에 대비하고 있다. 현재 우주물체 전자광학 감시 시스템(OWL-Net)으로 창정 5B 로켓 잔해를 추적해 포착한 상태다.



(자료=과학기술정보통신부)